因是顺流而下，又有晨风相送，来时走了大半日的河道，回去只用了两个多时辰。还未到晌午，乌篷船便已稳稳靠上了县城南门码头。
程先生没有再回城里的同春堂，而是直接领着许砚沿着护城河岸往北走，绕到东门外三里处的十里长亭。
长亭外的官道旁，早有一辆套着两匹健壮青骡的大平车停在树荫底下。车架上用防雨的桐油帆布严严实实地捆着几口大竹篓和十来袋粮盐米面，同春堂的邹掌柜和伙计阿成正站在车边张望，赶车的则是一个五十来岁、满脸风霜褶子的老车夫。
“程先生，阿砚！”阿成一见二人过来，忙迎上前去，擦了把汗笑道，“紧赶慢赶，总算在正午头赶上了！那几篓春紫菀和鲜白术这两日在后院通风处阴干得极好，半点没发酸，今早天一亮我和邹掌柜亲自盯着装箱封的油布！”
邹掌柜也走上前，先向程先生拱手见了礼，随后转头看向背着包袱的许砚，伸手替他紧了紧肩头的包袱结：“阿砚，你爹那封信里千恩万谢，托我照看你。如今程先生亲自带你进山，那是再稳妥不过的。车上装了干粮和水囊，到了山上药圃，不比在镇上自家铺子里自在，凡事多听先生调遣，莫要耍小孩子脾气。”
“多谢邹叔，多谢阿成哥，我都记下了。”许砚恭恭敬敬地行了一礼。
程先生走到骡车旁，伸手隔着油布按了按竹篓边角，略一点头：“装得尚可。日头已高，这就动身吧。”
那老车夫姓孙，是常年替同春堂往山脚送给养的老把式，闻言忙不迭地哈腰应声，扶着程先生坐上车辕前侧一块垫了软毡的净木板。许砚则手脚麻利地把自己的蓝布包袱塞进后车厢的粮袋缝隙里，翻身坐上了车尾。
“驾！”
老孙头一抖麻绳缰，却不敢像在县城街面上那样大声甩响鞭，只用鞭梢轻轻虚点了一下骡背。两匹青骡打了个响鼻，四蹄发力，拉着沉甸甸的大平车滚过石子官道，朝着东北方向那道横亘天际的青黛山脉驶去。
刚出县城那会儿，官道两旁还是连绵的桑田与水网村落，空气里飘着水乡特有的稻田泥腥气与暖烘烘的牛粪味。可随着骡车一路往东北爬升，水田渐渐变成了高低不平的黄土旱坡，到了午后申时前后，连旱坡上的零星茅屋也彻底不见了踪影。
内容未完，下一页继续阅读